生态足迹衡量特定人口生产其消耗的自然资源（包括植物性食品和纤维产品、牲畜和鱼类产品、木材和其他林产品、城市基础设施空间）以及吸收其废物（尤其是碳排放）所需的生态资产。生态足迹追踪六类生产性地表面积的使用情况：农田、牧场、渔场、建筑用地（或城市用地）、森林面积和土地碳需求。
一个国家的生物承载力代表其生态资产的生产力，包括农田、牧场、林地、渔场和建设用地。这些区域，尤其是未经开垦的区域，也可以吸收我们产生的大量废物，尤其是碳排放。
生态足迹和生物承载力均以全球公顷表示——具有世界平均生产力的全球可比标准化公顷。
如果一个地区的人口生态足迹超过其生物承载力，则该地区存在生态赤字。该地区对陆地和海洋所能提供的商品和服务（水果和蔬菜、肉类、鱼类、木材、服装用棉花和二氧化碳吸收）的需求超过了该地区生态系统的更新能力。生态赤字地区通过进口、清算其自身的生态资产（如过度捕捞）和/或向大气排放二氧化碳来满足需求。如果一个地区的生物承载力超过其生态足迹，则该地区存在生态储备。
